Décès de James Watson, prix Nobel de médecine en 1962 et pionnier de l'ADN, à 97 ans

James Watson a révolutionné la science en découvrant la structure de l'ADN avec son collègue britannique Francis Crick, un accomplissement majeur terni par des propos racistes.

Le 7 novembre, la communauté scientifique a appris avec tristesse le décès de James Watson, l'un des pionniers de la biologie moderne. Plus qu'une figure emblématique, Watson, en collaboration avec Francis Crick, a dévoilé en 1953 la structure de l'ADN, ce qui a profondément changé notre compréhension de la génétique.

Grâce à leurs travaux, Watson et Crick ont démontré que l'ADN se présente sous la forme d'une double hélice, une avancée fondamentale qui continue d'être enseignée dans les salles de classe du monde entier. Symbolisant la vie elle-même, cette structure complexe a permis de mieux comprendre comment l'information génétique se copie et se transmet au sein des cellules. Dans son article publié dans la revue Nature, Watson a écrit qu'«l'ADN est un code», révélant ainsi le mécanisme sous-jacent à la propagation de la vie.

Né le 6 avril 1928 à Chicago, James Watson a d'abord étudié l'ornithologie avant de se tourner vers la biologie. Sa passion le pousse à explorer les mystères de l'ADN, un sujet encore flou pour les scientifiques de son époque. À cette époque, ils savaient que l'ADN était le support du patrimoine génétique, mais ignorait sa structure. Les résultats de ses recherches, présentés en 1953, ont marqué un tournant majeur dans l'histoire des sciences biologiques.

Malgré ses contributions indéniables à la science, Watson n’a jamais été étranger à la controverse. Dès les années 50, il a suscité des controverses par ses commentaires sur des figures féminines de la science, telles que Rosalind Franklin. Plus tard, ses déclarations sur des sujets délicats, notamment la question de l'intelligence raciale, ont terni son image. En 2007, suite à un entretien où il a prétendu que les Africains étaient « moins intelligents » que les Blancs, une vague d’indignation mondiale a éclaté, entraînant sa suspension de Cold Spring Harbor Laboratory.

Ce laboratoire, où il avait passé près de 40 ans de sa vie, a été contraint de le renvoyer. Malgré ses excuses et l'absence de preuves scientifiques pour justifier ses propos, Watson a continué de subir les foudres de la communauté scientifique. En 2014, frustré par son exclusion, il a mis aux enchères sa médaille du prix Nobel, espérant ainsi récolter des fonds pour des universités qui avaient collaboré avec lui. Celle-ci a été vendue pour la somme record de 4,7 millions de dollars, avant d’être restituée par un milliardaire russe en signe d’admiration.

L'héritage de James Watson reste donc ambivalent. D'une part, son œuvre a profondément marqué le monde scientifique, permettant des avancées majeures en biologie et en médecine. D'autre part, ses propos controversés et ses comportements questionnables jettent une ombre sur ses contributions. Dans ce contexte, il convient de se demander comment évaluer la valeur d'un scientifique lorsque ses idées se heurtent à des normes éthiques contemporaines.